肝脏是人体内脏里最大的器官，参与身体的解毒、免疫、凝血过程，也是人体重要的代谢器官。肝病发起较为隐蔽，很容易被忽视，在生活快节奏和不良饮食习惯的双重压力下，肝癌的发病率逐年上升。世界卫生组织数据显示，世界范围内的癌症有83%的新发病例发生于发展中国家，中国占50%。我国肝癌发病率高于0.02%以上，而欧美大部分地区肝癌的发病率只有0.005%左右，国内肝 脏保护形势十分严峻。
肝损伤是肝癌发生的起因，引起肝损伤的原因有很多，其中化学性肝损伤是重要因素之一。化学性肝损伤包括酒精性肝损伤、药物性肝损伤。非酒精性脂肪性肝病在全世界的发病率高达17%～33%，而全球每年因患酒精肝死亡的人数约250万，在北美洲有1%的人群患有酒精肝，在我国过度饮酒成为引起肝 脏损害的第二大病因。药物性肝损伤是指中药或西药的主要成分或者其中间代谢产物对肝细胞造成的损害，药物损伤是肝损伤中不可避免的环节。
    目前，大多数肝损伤主要靠药物治疗，虽然药物治疗在效果上较为突出，但本身也存在一定的毒副作用和反复性，因此研发相应的护肝功能性食品是大势所趋。在应对肝损伤策略上，除了要较少接触肝损伤的诱发原外，增强肝 脏机能是预防肝损伤的有力途径。增强肝 脏的机能需要考虑两方面，一是减轻肝 脏负担，二是提高肝 脏循环功能，这也是护肝功能食品的取材依据，下面分析几种可行的护肝成分。
1、海藻酸盐
医学研究发现，海藻酸盐具有清热、软坚、散结、改善微循环、调节肝 脏免疫系统的作用。海藻酸盐可以抑制肝细胞内谷丙转氨酶的合成，减轻肝损伤的病理过程，保护细胞膜结构和功能的完整性，还能够激活体内T淋巴细胞，促使肝细胞恢复和再生，提高免疫功能。另外，海藻酸钠具有膳食纤维的作用，能够延缓脂肪类的消化吸收，并能抑制脂肪酶的活性，降低脂肪的分解率，从而减轻肝 脏负担。以此类推，活性多糖对肝 脏的保护作用多有益处。
2、花色苷类物质
花色苷是花色素与糖以糖苷键结合的一类化合物，属于类黄酮化合物。以紫薯花青素为例，花色苷类物质在降低肝 脏负担方面的作用与水飞蓟素、茶多酚类似，是通过对脂肪氧化酶、过氧化酶等酶系的抑制作用实现的。此外，紫薯花色苷还能够促进富含甘油三酯脂蛋白的分解代谢，调节肝细胞低密度脂蛋白受体的基因表达，促进肝细胞恢复。
3、几丁聚糖
几丁聚糖是几丁质经浓碱水脱去乙酰基后生成的水溶性产物，是一种动物性高分子纤维素。螯合作用是几丁聚糖最显著的特征，能够将人体内的中重金属离子、代谢废物排除体外，对人体起到排毒解毒作用。此外，几丁聚糖会发挥纤维的作用，与胃液形成乳胶状，延缓脂肪的生成，从而起到护肝功能。
4、蒲公英提取物
蒲公英提取物作为肝 脏滋养草药在中国、印度等地已有几千年的历史，目前已被美国FDA认定为一类GRAS成分。蒲公英提取物还有几十种作用物质，目前对其具体的作用机理还没有完全掌握，但蒲公英提取物的护肝作用已经得到广泛认可。
除了以上几种护肝物质之外，银杏叶提取物、绞股蓝皂苷、姜黄素、白花蛇舌草、潘氨酸、核苷酸、牛磺酸、L-精氨酸、叶绿素铜钠等都具有一定的护肝作用。护肝功能食品开发要在明确护肝成分机理，确保相互组合安全的前提下进行配伍使用。从长远来看，护肝功能食品的开发是历史性与前瞻性的结合，具有时代意义。